Hằng ngày, Mặt trời truyền xuống Trái đất qua hình thức bức xạ nhiệt một lượng năng lượng khổng lồ, bằng khoảng 20000 lần tổng năng lượng mà con người tiêu thụ.

Nhờ có bầu khí quyển bao quanh Trái đất mà một phần lượng năng lượng này bị phản xạ trở lại, chỉ có khoảng hơn một nửa lượng năng lượng nói trên được Trái đất hấp thụ. Cũng nhờ bầu khí quyển mà một phần bức xạ nhiệt do Trái đất phát ra được phản xạ trở lại Trái đất. Bầu khí quyển được coi như một chiếc “nhà kính” bảo vệ Trái đất, giữ cho Trái đất có nhiệt độ ổn định, phù hợp với sự sống của con người và các sinh vật khác trên Trái đất.

Trong bầu khí quyển, khí CO₂ có vai trò quan trọng, nó vừa cho phép bức xạ nhiệt quả Mặt trời đi qua để sưởi ấm Trái đất, vừa ngăn không cho bức xạ nhiệt của Trái đất thoát ra ngoài, góp phần vào ổn định nhiệt độ của Trái đất. Tuy nhiên trong nhiều năm qua, hàm lượng khí CO₂ trong khí quyển tăng gần gấp đôi do nhiều nguyên nhân (đốt rừng, giảm diện tích cây xanh, khí thải công nghiệp ...) nên làm tăng “hiệu ứng nhà kính”, kết quả là bức xạ nhiệt của Trái đất thoát ra ngoài khí quyển giảm đi, Trái đất không ngừng bị nóng lên, nhiệt độ trung bình của khí quyển tăng dẫn đến những thay đổi đáng kể về khí hậu, gây ra bão lụt, hạn hán, băng tan đe dọa sự sống của con người và các sinh vật trên Trái đất.

Hiện nay, nhân loại đang phải cố gắng hết sức mình để ổn định “hiệu ứng nhà kính” bằng nhiều cách khác nhau, trong đó giảm lượng khí thải công nghiệp vào khí quyển, hạn chế đốt phá rừng, tăng cường phủ xanh đất trống đồi núi trọc ... là một trong những biện pháp quan trọng.